赫尔辛基观察成立于1979年，旨在对苏联和捷克和斯洛伐克的公民因试图组织团体指导这些国家遵守《赫尔辛基协定》而受到迫害的情况作出反应。尽管对35个赫尔辛基国家的每一个国家的人权实践均予以关心，但是，其主要精力却集中在比较严重的侵犯者即华约国家以及土耳其和南斯拉夫。它也监督阿富汗的侵犯人权的情况，因为这些侵犯大多系赫尔辛基协定签字国苏联直接所为。赫尔辛基观察是现在被统称为“人权观察”的三个观察委员会中的第一个。

　　除了大量的大型专著之外，赫尔辛基观察还发表其实际调查使团的报告。其中较近的有：《由于各派的冲突：阿富汗对战争法的违反》（1988年3月）；《正在遭到毁灭的种族特性：土耳其的库尔德人》（1988年3月）；《保加利亚的土耳其人：最新情报》（1987年9月）；《莫斯科的赫尔辛基监督者们：他们的观点、成就和他们所付出的代价》（1986年5月）；《流亡之母：美洲的被监禁的难民》（1986年6月）；以及系列报告：保加利亚、捷克和斯洛伐克、东德、波兰、罗马尼亚、土耳其、苏联和南斯拉夫违反《赫尔辛基协定》的情况（1986—1987年）。